故事發生在江南小城——婁城。
    說起這婁城第一大財主，全城的百姓都是眾口一詞：城東的曾家！全婁城的地有一小半是他們家的，全婁城的佃農有一小半是他們雇的，全婁城的高利貸有一小半是他們放的。
    這婁城雖是個小城，但畢竟地處江南，人杰地靈，尤其是紡織業更是發達，向來有“衣被天下”之稱，這曾家能在這里立足生根，發展的如此興盛，也算是頗為不易。
    明末清兵入關后，一路血洗大江南北，曾家的祖宗原籍揚州，在揚州失陷前丟棄了產業逃了出來，但是由于出逃匆忙，逃至婁城時金銀已經所剩無幾，無奈之下干脆聽天由命了，所幸清兵的屠刀并未伸向婁城，曾家也就在這里扎下了根，漸漸成了婁城地位顯赫的一族。傳至第十四代，曾家已開始衰敗，大當家的名叫曾士琪。
    在曾士琪的眼里，土地為一切的根本，有錢沒地，錢早晚會流走，所以他雖然也有經營老祖宗傳下來的醬醋作坊和錢莊，但主要的心思還是花在如何買地如何購房如何剝削佃農上——他平日里除了喜歡在賬房對帳之外最喜歡做的事，就是砌上一壺好茶，坐在田埂高處的太師椅上監督著佃農們勞作。
    民國時，由于大量廉價洋布的引進，婁城一帶的紡織戶紛紛破產，涌現出了大量的無業游民，這些游民為了糊口，不得不忍受曾家的剝削去租田維持生計。
    幾年下來，曾家就成了婁城首富，可曾士琪卻依舊是輜銖必較。
    某日，曾士琪遠游北京，聽說了一位在京當官的婁城老鄉，便去拜謁，結果那位老鄉正好有事，只能派了一個仆人陪同曾士琪先游覽北京名勝。
    曾士琪為了方便結交名士以便附庸風雅混個名聲，忍痛掏錢在家鄉造了一個園林，這次來京想先看看北方園林和南方園林的異同，那位仆人就建議去西直門外的三貝子花園，正要出門雇車，被曾士琪叫住了。
    “此去多少路？”
    “來回三十里地。”
    曾士琪一聽，心里可就開始打鼓了，京城車錢貴，要是雇車錢自掏腰包的話，那虧大了。就說道：“不必雇車了，京城風景這么好，邊走邊賞景吧。”
    仆人不敢違拗，只得陪曾老爺走了一趟。來回三十里的路，仆人是吃慣了苦的還能忍受，卻把曾士琪這個極少極少走遠路的老爺累得夠戧，走得他腰酸背疼腿抽筋，回來之后臥在床竟爬都爬不起來，可是他硬是忍住了不肯請大夫——他小九九早打過了，要是請大夫，恐怕得自己付賬，這會讓他心疼，他寧肯腿疼也不愿心疼。
    病好之后，曾士琪提前結束了旅程回了婁城，他還是放心不下他的家業，一天不對賬不去盯那些佃農，那是吃飯沒味睡覺不香，可他剛到家門口，卻著實把他的家里人嚇了一跳。
    原來，曾士琪平日里對家中的日常生活以及各種開支都有嚴格的規定，能省則省，一文錢也不多用，這次難得出次遠門，家人都如同犯人得到大赦，過上了幾天舒坦日子，這不，那天家人正吃鮮肉餛飩呢，剛動筷子，冷不丁老爺回來了。
    “老……老爺……您怎么回來了？”仆人急得聲音都顫抖了。
    “放心不下家里的事兒呀。”曾士琪擦了把汗，說完就要走進內屋。
    吃鮮肉餛飩的事一旦被老爺知曉，指不定老爺子會生多大的氣呢！大家正急得如熱鍋上的螞蟻，就在這時，他家的小女兒急中生智，就在前屋的天井里把一匾正曬著的黃豆掀翻在地，這天井是碎石子鋪的，黃豆全滾到了碎石子縫里，揀都不好揀。
果然，曾士琪剛踏進門，一見天井滿地黃豆，立刻暴跳如雷：“老爺不過出門幾天，哪個天殺的浪費黃豆？是不是要把這個家敗光啊！”見沒人接他的茬，肉疼萬分的他顧不得旅途的勞累，連忙俯下身，一邊罵一邊撿，好容易揀拾完進里屋，家人早就把餛飩吃完了，連碗都洗掉了。家人推說可能是那看家的大黃狗撞翻了那一匾黃豆，曾士琪將信將疑，罵罵咧咧了好一陣呢。
    轉眼到了三十年代，由于曾士琪斂財有方，他已擁有土地十萬畝之多，他還在做著更大的發財夢。
    然而，天有不測風云，日本鬼子從長江口登陸了！
    曾家可是有名的婁城首富，這日本人一來，今天要軍糧，明天征軍餉，沒多久就把曾家的產業索去了一半，曾士琪恨得咬牙切齒，卻又無可奈何，他根本不敢在日本人面前說句硬氣的話，只能眼睜睜看著自己一點一滴掙來的家業被拿走，那感覺，簡直是在他的心頭上剜肉，由于天天心痛，時時心痛，沒多久他就病倒了。
    家人眼看他病情一天比一天重，可一點辦法也沒，婁城的大夫都請遍了，就是看不好，眼看老爺子快咽氣了，好似要說什么話，家人以為老爺子想再看看自己聚斂下的財物，便取出了那個裝滿了金銀珠寶的匣子，讓他臨走前再摸一摸。
    哪知道老爺子看到了匣子后，目光變得沉重：“國破而家亡，還要、要這些身外之物做、做什么？我早年怎么財迷心竅，那么糊、糊涂啊！我死、死之后，用這些東西做、做軍費，你們……組織隊伍……打、打鬼子……”
    話一說完，曾士琪咽氣了，家人萬萬沒有想到此話會出自老爺之口，所有在場的都聽的怔怔的呆呆的，竟忘了哭，一屋人用異樣的目光看著已升天的老爺，老爺的面容悲憤、自責、心痛、希冀，筆墨難以形容。